復興の兆し・代償

翌朝、リリアは診療所のベッドで目を覚ました。窓から差し込む朝日がまぶしい。体はまだ少しだるいが、魔力は完全に回復している。昨夜の戦いで、自分がどれほど強くなったかを実感していた。 「リリアさん、目が覚めたんですね」 診療所の入り口から、村の少女が顔を出す。彼女は昨夜、リリアに助けられた子供の一人だ。 「ええ、おはよう。ユーリさんは？」 「ユーリさんはまだ寝てますよ。肩の傷が痛むみたいで」 リリアは心配になり、ユーリの様子を見に行こうとした。しかし、少女が止める。 「あの、リリアさん。村の畑が大変なんです」 「畑？」 「はい。今朝、見回りに行ったら、作物が全部枯れてしまっていて……」 リリアは驚いて、すぐに畑へ向かった。 畑に着くと、そこは見渡す限りの枯れ野原だった。昨日まで青々と育っていた野菜や穀物が、すべて萎れて茶色くなっている。村人たちが集まり、嘆き悲しんでいた。 「どうして……昨日まで元気だったのに」 「これじゃ、冬を越せない……」 リリアは土を手に取り、匂いを嗅いだ。すると、かすかに腐敗したような異臭がする。 「この匂い……もしかして、呪いの痕跡？」 リリアは昨夜、クラウディアの手先が撒いた何かを思い出した。彼らは村の土壌に呪いを仕掛けていたのだ。 「私の回復魔法で、畑全体を蘇らせることができるはず」 リリアは決意し、畑の中央に立った。村人たちは不安そうに見守る。 「リリア様、無理はなさらないでください」 「大丈夫です。私の力を見せます」 リリアは両手を広げ、魔力を集中させた。彼女の体が淡い光に包まれる。そして、地面に向かって回復魔法を放った。 「『大地よ、蘇れ』！」 光が畑全体に広がり、枯れた植物がみるみるうちに緑を取り戻していく。村人たちは歓声を上げた。 「すごい！ 生き返った！」 「リリア様、ありがとうございます！」 しかし、リリアの顔色が急に悪くなった。魔力の消耗が激しく、視界が揺れる。 「はぁ……はぁ……」 「リリア様！」 リリアはその場に倒れ込んだ。村人たちが慌てて駆け寄る。 「リリア様、しっかりしてください！」 「大丈夫ですか？」 リリアは意識を手放しそうになりながらも、かすかに微笑んだ。 「畑は……蘇った……？」 「はい、でもあなたが倒れてしまって！」 その時、診療所からユーリが現れた。彼は肩を押さえながら、必死の形相で歩いてくる。 「リリア！」 ユーリはリリアのそばに駆け寄り、抱き起こした。 「バカ、無理をするな！」 リリアはユーリの顔を見て、ほっとしたように微笑んだ。 「ユーリさん……畑、復活しましたよ」 「そんなことはどうでもいい！ 君が倒れてどうする！」 ユーリは怒りと心配が入り混じった表情で、リリアを叱った。村人たちは二人の様子を心配そうに見守る。 ユーリはリリアを抱きかかえたまま、診療所へ連れて行こうとした。しかし、リリアは首を振る。 「大丈夫です。少し休めば回復します」 「君はさっき、魔力を使い果たしたんだぞ。そんな状態で動けるわけがない」 ユーリは厳しい口調で言うが、その目は優しさに満ちていた。リリアはその目を見て、胸が熱くなった。 「ユーリさん、ごめんなさい。心配をかけました」 「謝ることはない。ただ、君は一人で抱え込まなくていいんだ」 ユーリはリリアの手を握り、真剣な目で言った。 「僕もいる。村人たちもいる。君が倒れたら、みんなが悲しむんだ」 リリアはその言葉に、涙が溢れそうになった。幼い頃から孤児院で虐げられ、教会でも利用されてきた彼女は、誰かに心配されることに慣れていなかった。 「ユーリさん……ありがとうございます」 リリアはユーリの胸に顔を埋め、そっと涙を拭った。ユーリは優しくリリアの背中を撫でた。 「もう無理はしないでくれ。畑の復興は、みんなでやればいい」 「はい……そうします」 リリアは頷き、ユーリに支えられながら立ち上がった。村人たちは二人の姿を見て、温かい拍手を送った。 「リリア様、本当にありがとうございます」 「これで冬を越せます！」 リリアは村人たちの感謝の言葉に、心が満たされた。しかし、同時に自分の限界も痛感していた。 「畑の一部は蘇ったけど、まだ全体は復活していない。魔力を回復させてから、また挑戦しないと」 リリアはそう呟き、今後の計画を練り直す必要を感じた。 診療所に戻ると、ユーリはリリアをベッドに寝かせ、薬草茶を淹れてくれた。リリアはその温かいお茶を飲みながら、ほっと息をつく。 「ユーリさん、本当にありがとうございます」 「何度も言うな。君が無事ならそれでいい」 ユーリはリリアの隣に座り、優しく微笑んだ。リリアはその笑顔を見て、心が安らぐのを感じた。 「でも、畑の呪いはまだ完全には解けていない。また、あの男たちが来るかもしれない」 リリアは不安を口にする。ユーリは真剣な表情で頷いた。 「そうだな。だが、君は一人で抱え込まなくていい」 ユーリがリリアに「君は一人で抱え込まなくていい」と優しく諭す。