契約結婚の始まり・運命の転機

馬車が王都の門をくぐり、大聖堂の尖塔が夕日に照らされて黄金に輝く。リリアは窓の外を見つめ、心臓が高鳴るのを感じた。数日前まで、自分は教会に追放された聖女に過ぎなかった。だが今、彼女は公爵アルフレッド・アッシュフォードの隣に座し、審問会に臨もうとしている。 「緊張しているか？」 アルフレッドの低く落ち着いた声に、リリアは顔を向けた。彼は微かに微笑み、その瞳は優しさと決意を宿している。 「少しだけ。でも、あなたがそばにいてくれるから、大丈夫です」 リリアは正直に答えた。彼女の手は膝の上で微かに震えている。アルフレッドはその手をそっと握り、温もりを伝えた。 「私もいる。何があっても、君を守る」 その言葉に、リリアは勇気づけられた。彼女は深呼吸をし、心を落ち着ける。審問会で、自分が無実であることを証明し、クラウディアの陰謀を暴く。それが彼女の使命だ。 馬車は大聖堂の前に停まった。扉が開かれ、リリアはアルフレッドの手を借りて降り立つ。石畳の冷たさが靴越しに伝わり、荘厳な建物が彼女を圧倒する。かつて自分が仕えた場所。だが、今は敵地だ。 二人は腕を組み、大聖堂の内部へと足を踏み入れた。 大聖堂の内部は、ろうそくの明かりに照らされ、厳かな雰囲気に包まれていた。審問会は中央の祭壇前で行われ、多くの聖職者や貴族が集まっている。リリアとアルフレッドが入場すると、ざわめきが広がった。 審問官の一人が立ち上がり、厳しい声で告げる。 「リリア・グレイ。あなたは聖女の力を持ちながら、その力を悪用し、魔物を召喚した疑いがかけられている。申し開きがあるか？」 リリアは一歩前に進み出た。彼女の声は、震えることなく響いた。 「私は無実です。私は自分の力を、人々を癒すためにのみ使ってきました。魔物を召喚したのは、私ではありません」 すると、審問官の一人が冷笑を浮かべた。 「証拠がある。あなたが魔物を召喚する場面を目撃した者を連れてきた」 その言葉に、リリアは心臓が凍りつく思いがした。だが、彼女は動じなかった。 「証人を呼んでください」 審問官が手を挙げると、一人の男が連れてこられた。彼はリリアを見ると、指を差して叫んだ。 「この女です！ この女が魔物を召喚したのを見ました！」 リリアはその男をじっと見つめた。彼は見覚えのない顔だった。 「あなたは誰ですか？ 私はあなたを一度も見たことがありません」 男はうつむき、声を震わせた。 「私は…教会の下働きをしている者です。夜中に、あなたが魔物を召喚する儀式をしているのを偶然見てしまったのです」 リリアは首を振った。 「それはありえません。私は夜中にそのような儀式を行ったことはありません。あなたは嘘をついています」 すると、審問官が口を挟んだ。 「証人は複数いる。あなたの罪は明らかだ」 その時、アルフレッドが前に進み出た。 「待ってください。私も証言があります」 審問官たちは驚いた表情を浮かべた。アルフレッドは懐から一通の手紙を取り出した。 「これは、クラウディア枢機卿が魔物を放つよう指示した手紙です。私はこれを押収しました」 会場がどよめいた。クラウディアは立ち上がり、顔を赤らめて叫んだ。 「でたらめだ！ そんな手紙は存在しない！」 アルフレッドは手紙を掲げた。 「この手紙には、枢機卿の印章が押されています。鑑定すればすぐにわかるでしょう」 クラウディアは唇を噛みしめ、何か言おうとしたが、言葉が出ないようだった。 さらに、リリアは前に進み出た。 「私はこれまで、多くの領民を癒してきました。その証人を呼んでいただけますか？」 審問官は許可し、一人の老婆が連れてこられた。老婆はリリアを見ると、涙を流して言った。 「リリア様には命を救われました。私の孫が重い病にかかったとき、リリア様が治してくださったのです。リリア様は優しい方です。魔物を召喚するような方ではありません」 老婆の証言に、会場の空気が変わった。審問官たちは顔を見合わせ、何やら話し合っている。 クラウディアは焦り、声を荒げた。 「そんなものは証拠にならない！ この女は聖女の力を悪用している！」 しかし、審問官の一人が手を挙げて言った。 「十分な証言が得られました。リリア・グレイに対する嫌疑は晴れました。魔物召喚の件は、クラウディア枢機卿の関与を調査します」 クラウディアは顔色を変え、その場を立ち去ろうとした。だが、衛兵が彼女を取り囲んだ。 「クラウディア枢機卿、あなたには後日、事情聴取があります」 クラウディアはリリアを睨みつけ、歯を食いしばった。リリアはその視線をまっすぐに受け止めた。 審問会が終わり、リリアとアルフレッドは大聖堂の外に出た。夕日が二人を柔らかく照らしている。リリアは深く息を吐き、アルフレッドに向き直った。 「公爵様、ありがとうございました。あなたがいなければ、私は無実を証明できませんでした」 アルフレッドは微笑み、リリアの髪をそっと撫でた。 「君は自分の力で戦ったんだ。私はただ、君の隣にいただけだ」 リリアは目を潤ませた。彼の優しさが心に染みる。 「それでも、あなたの支えがなければ、私は立ち向かえませんでした」 アルフレッドはリリアの手を握り、真剣な目で見つめた。 「リリア、君は私にとって、かけがえのない存在だ。これからも、共に歩んでいきたい」 リリアは頷き、彼の手を握り返した。 「私もです。あなたと一緒なら、どんな困難も乗り越えられます」 二人はしばらくその場で見つめ合っていた。周りの喧騒が遠くに感じられる。リリアは、自分がこの人と出会えたことが、運命だったのだと思った。 「さあ、帰ろう。領地で待っている人々がいる」 アルフレッドが言い、リリアは頷いた。馬車に向かおうとしたその時、リリアはふと背後に気配を感じた。振り返ると、大聖堂の影から、クラウディアが現れた。 クラウディアはリリアを見つめ、口元に不気味な笑みを浮かべた。彼女の目は怒りと復讐心に燃えている。リリアは足を止め、アルフレッドも立ち止まった。 クラウディアが直接リリアの前に現れる