契約結婚の始まり・公然の挑戦

翌朝、リリアは公爵の書庫で古い文献を読みふけっていた。昨夜の会話で、アルフレッドが呪いの血筋についてほのめかしたことが頭から離れない。彼はなぜ、そこまで自分を苦しめる秘密を抱えているのか。リリアは文献のページをめくりながら、呪いの起源を探ろうとしていた。しかし、その時、書庫の扉が勢いよく開かれた。 「リリア・グレイ、お前には聖女の資格はない！」 声の主は、教会から派遣された使者だった。彼は公爵邸の広場に集まった領民たちの前で、リリアを指差して高らかに宣言した。リリアは驚きと動揺で言葉を失ったが、使者はさらに続ける。 「教会はお前を追放した。その力は偽りであり、領民を救うどころか、危険に晒すだけだ！」 領民たちの間にざわめきが広がる。リリアは顔を上げ、使者をまっすぐに見つめた。 「私は確かに聖女の資格を失いました。しかし、私の力が偽りだというのは誤りです。私はこの手で、領民を癒すことができます」 使者は嘲笑した。 「ならば、証明してみせよ。ここで公開治療を行い、その力が本物かどうか確かめてやろう」 リリアは一瞬ためらった。自分の力は不安定で、制御を誤れば領民を傷つけるかもしれない。しかし、ここで退けば、領民の信頼を失うだけでなく、公爵の顔に泥を塗ることになる。 「分かりました。お受けします」 リリアは公爵を見た。アルフレッドは無言でうなずいた。彼の支持を感じ、リリアは決意を固めた。 公開治療の場が設けられ、領民たちが集まった。リリアは重症の老人を前に、手をかざした。聖女の力が発動し、温かい光が老人を包む。しかし、その光はすぐに不安定になり、老人の症状が一時的に悪化した。老人は苦しみ始め、領民たちは悲鳴を上げた。 「やはり偽物だ！」 使者が勝ち誇ったように叫ぶ。リリアは自分の手を見つめ、震えた。自分の力が暴走し、人を傷つけてしまった。彼女は無力感に襲われた。 その時、アルフレッドが前に進み出た。彼はリリアの隣に立ち、領民たちに向かって静かに語りかけた。 「皆、落ち着け。リリアの力は確かだ。彼女は私の呪いを癒すために選ばれた聖女だ。今の出来事は、彼女の力がまだ完全に制御できていないだけのこと。私は彼女を信じる」 公爵の言葉に、領民たちはざわめきを収めた。リリアはアルフレッドの横顔を見つめた。彼が自分を公に擁護してくれたことに、胸が熱くなった。 「公爵様……ありがとうございます」 リリアは小さく呟いた。アルフレッドは彼女の肩に手を置いた。 「お前は一人ではない。私がいる」 その言葉に、リリアの目に涙が浮かんだ。彼女は自分の力の暴走に責任を感じていたが、アルフレッドの支えで立ち直ることができた。 「私は、この力で領民を救ってみせます。必ず、公爵様の呪いも解いてみせます」 リリアは強く誓った。アルフレッドは微笑み、うなずいた。二人の絆は、この出来事でさらに深まった。 リリアは再び老人の治療に挑もうとした。しかし、彼女の手から放たれた光は、さらに激しく暴れ始めた。 公開治療の場で、リリアの力が暴走し、領民の症状が一時的に悪化する。