契約結婚の始まり・最初の手がかり

リリアは手紙を握りしめたまま、その内容をアルフレッドに示した。手紙には教会の紋章があり、リリアの力を弱めるための何らかの計画が示唆されている。 「公爵様、この手紙をご覧ください」 アルフレッドは手紙を受け取り、黙って読んだ。彼の眉がひそまる。 「教会が、お前の治療を妨害しようとしているのか」 「はい。私がここで治療を始めたことを知ったようです」 リリアは不安そうに言った。アルフレッドは手紙を机に置き、考え込むように窓の外を見た。 「教会の力は大きい。お前の力が制御できないうちは、無理に挑むのは危険だ」 「でも、このまま黙っていたら、領民を助けられません」 リリアの声には決意が込められていた。アルフレッドは振り返り、彼女を見た。 「お前は、本当に領民を救いたいのか？」 「はい。私は聖女として、その務めを果たしたい」 アルフレッドはしばらく沈黙した後、小さく頷いた。 「ならば、対策を考えよう。まずは、この手紙の出所を調べる必要がある」 リリアは手紙を公爵に渡し、教会が自分の力を恐れているという推測を述べた。公爵は手紙を読み、教会の妨害が領地に危険をもたらすと懸念した。 「教会は、なぜそこまでして私を妨害するのでしょうか」 リリアは首をかしげた。アルフレッドは腕を組み、考え込む。 「お前の力が、教会にとって脅威だからだろう。聖女の力が制御されれば、教会の権威が揺らぐ」 「でも、私はただ領民を助けたいだけです」 「それは分かっている。だが、教会はそれを良しとしないだろう」 アルフレッドは手紙を再び手に取り、細部を調べた。 「この手紙のインクは、教会の公式なものだ。間違いなく教会の内部から送られたものだな」 リリアはその言葉に、さらに不安を募らせた。 「では、どうすればいいのでしょうか」 「まずは、お前の力の制御を最優先にする。それまでは、治療は私の監視下で行う。教会の妨害に対しては、私が何とかしよう」 アルフレッドの言葉に、リリアは少し安心した。しかし、彼女は自分だけが守られることに罪悪感を感じた。 「公爵様、私も何かお手伝いできませんか？」 「お前は、治療に専念しろ。それが一番の助けになる」 アルフレッドはそう言って、書類を整理し始めた。リリアはそれ以上何も言えず、部屋を出ようとした。その時、アルフレッドが呼び止めた。 「リリア」 「はい」 「もし、何かあれば、すぐに私に知らせろ。一人で抱え込むな」 リリアはその言葉に、胸が熱くなった。 「ありがとうございます」 彼女はそう言って、部屋を後にした。しかし、その夜、リリアは眠れずにいた。教会の妨害がこれからも続くことを考えると、不安でたまらなかった。 翌朝、リリアは公爵の書庫で、呪いに関する文献を探していた。彼女は、公爵の呪いについてもっと知りたいと思った。しかし、書庫には多くの本があり、どこから手をつければいいのか分からなかった。 「何か手がかりはないかしら」 リリアは本棚を眺めながら、呟いた。彼女は、古い書物が並ぶ一角に目を留めた。そこには、アッシュフォード家の歴史に関する本があった。 「公爵家の歴史……これなら何か分かるかもしれない」 リリアはその本を手に取り、読み始めた。しかし、そこには呪いに関する記述はなかった。彼女はため息をつき、別の本を探そうとした。その時、本棚の奥に、古びた革表紙の本があることに気づいた。 「これは……」 リリアはその本を引き抜いた。表紙には、見慣れない紋章が刻まれていた。彼女が本を開くと、そこには呪いに関する詳細な記述があった。 「これは、もしかして……」 リリアは夢中で読み進めた。そこには、アッシュフォード家の呪いの起源が記されていた。彼女はその内容に驚き、公爵に伝えなければと思った。 しかし、その時、書庫の扉が開く音がした。リリアが振り返ると、アルフレッドが立っていた。 「何をしている？」 リリアは本を抱えたまま、言葉を失った。 公爵はリリアの決意に心を動かされ、呪いが血筋に関係するという断片的な情報を漏らした。リリアはその情報に驚きつつも、信頼が少し芽生えた。 「公爵様、この本をご覧ください」 リリアは古い本をアルフレッドに差し出した。アルフレッドはそれを受け取り、表紙を見て、少し驚いた様子だった。 「これは……アッシュフォード家の呪いについての記録だ」 「はい。ここに、呪いの起源が書かれています」 アルフレッドは本を開き、黙って読み始めた。しばらくして、彼は顔を上げた。 「……この呪いは、私の血筋に起因するものだ」 リリアはその言葉に、息を呑んだ。 「血筋、ですか？」 「ああ。代々のアッシュフォード家の当主が、この呪いに苦しんできた。そして、私もその一人だ」 アルフレッドの声には、苦しみが滲んでいた。リリアは彼の顔を見つめた。 「だから、あなたは私に治療を頼んだのですか？」 「……そうだ。だが、お前の力が制御できないうちは、無理に使わせるわけにはいかない」 リリアはその言葉に、彼の優しさを感じた。 「公爵様、私はあなたを助けたいです」 「お前の気持ちはありがたい。だが、まずはお前自身の安全を考えろ」 アルフレッドはそう言って、本を閉じた。 「この本は、私が預かっておく。お前が読むには、まだ早い」 リリアは少し残念に思ったが、彼の判断を尊重した。 「分かりました」 二人は書庫を出て、廊下を歩いた。リリアは、アルフレッドが少しだけ心を開いてくれたように感じた。 「公爵様、これからもよろしくお願いします」 「ああ」 アルフレッドは短く答えたが、その口調にはわずかな温かさがあった。リリアはその変化に、心が軽くなるのを感じた。 リリアは公爵の書庫で、呪いに関する古い文献を見つける。 リリアは公爵の書庫で、呪いに関する古い文献を見つける。