契約結婚の始まり・新たな計画

リリアは苦しむ領民の姿を目の当たりにし、その場に立ち尽くしていた。老人は地面にうずくまり、全身を震わせながら、かすかにうめいている。その肌は灰色がかって見え、呪いの影響が色濃く表れていた。リリアは自分の手を見つめ、震える指を握りしめた。 「私の力で、何とかしたい……」 彼女はそう呟き、老人に近づいた。しかし、手をかざそうとした瞬間、公爵が鋭く声を上げた。 「やめろ」 リリアは驚いて手を止め、公爵を見上げた。公爵の顔は厳しく、その目は警告を発していた。 「お前の力は不安定だ。下手に使えば、呪いを悪化させるかもしれない」 公爵の言葉は冷たく、リリアの胸に突き刺さった。彼女は唇を噛み、自分の力のなさを痛感した。確かに、彼女の力は制御が難しく、教会でも何度も失敗していた。 「でも、このまま見ているだけなんて……」 リリアがそう言うと、公爵はため息をついた。 「お前の気持ちは分かる。だが、無謀な行動は領民を危険にさらすだけだ」 公爵はそう言うと、老人を診療所へ運ぶよう指示を出した。リリアはその場に立ち尽くし、自分の無力さに悔しさを感じた。 その夜、リリアは公爵邸の客室で、一人考え込んでいた。窓の外には、荒廃した領地が広がっている。彼女は自分の手を見つめ、ため息をついた。 「私の力が安定していれば、もっと多くの人を助けられるのに……」 リリアはそう呟き、ペンダントを握りしめた。すると、部屋のドアがノックされた。 「リリア様、公爵様がお呼びです」 メイドの声に、リリアは立ち上がり、公爵の書斎へ向かった。書斎に入ると、公爵は窓辺に立ち、外を見つめていた。 「公爵様、お呼びでしょうか」 リリアが声をかけると、公爵は振り返った。 「ああ、お前に話がある」 公爵は机の上に広げた地図を指さした。そこには、領地の各所に赤い印が付けられていた。 「この印の場所で、呪いの症状が特に重い。お前には、そこを巡回して治療してほしい」 リリアはその言葉に、目を輝かせた。 「本当ですか？ 私が治療してもいいのですか？」 「ただし、条件がある」 公爵は鋭い目でリリアを見た。 「必ず、私か信頼できる者の監視下で治療を行うこと。お前の力が制御できると証明されるまで、一人で治療することを許可しない」 リリアはその条件に、少し落胆したが、それでも治療の機会が得られたことに喜びを感じた。 「分かりました。その条件でお願いします」 リリアがそう言うと、公爵は頷いた。 「では、明日から始める。準備をしておけ」 リリアは部屋に戻り、治療の準備を始めた。彼女は聖書と、教会で使っていた治療道具を机の上に並べた。しかし、その中に、見覚えのない封筒があることに気づいた。 「これは……？」 リリアが封筒を手に取ると、そこには教会の紋章が押されていた。彼女は封を切り、中の手紙を読んだ。 「リリア・グレイへ。お前の行動は全て監視している。公爵領での治療行為を即刻中止しなければ、お前の秘密を暴露する」 リリアは手紙を読み、顔色を変えた。手紙には、彼女が教会で失敗した過去の記録が詳細に書かれていた。 「これは……脅迫？」 リリアは手紙を握りしめ、震えた。彼女は教会が自分を追放した後も、何か企んでいることを直感した。 リリアは手紙を握りしめ、どうすればいいのか分からずにいた。彼女は公爵に相談すべきか迷ったが、公爵はすでに多くの問題を抱えている。これ以上、迷惑をかけたくなかった。 しかし、リリアは一人で抱え込むことの危険も理解していた。彼女は深く息を吸い、公爵の書斎へ向かった。 「公爵様、お話があります」 公爵は書類から顔を上げ、リリアを見た。 「何だ」 リリアは手紙を差し出した。公爵はそれを受け取り、黙って読んだ。 「……教会からの脅迫か」 公爵は手紙を机に置き、リリアを見た。 「お前はどうしたい？」 リリアは少し迷ったが、自分の気持ちを伝えた。 「私は、領民を助けたいです。たとえ教会に妨害されても、私はここで治療を続けたい」 公爵はその言葉を聞き、少しだけ目を細めた。 「……強い意志だな」 公爵は立ち上がり、窓辺に歩いていった。 「だが、教会が本気で妨害してくるなら、お前の力だけでは対抗できないかもしれない」 リリアはその言葉に、不安を感じた。しかし、彼女は決意を固めていた。 「それでも、私は諦めたくありません。公爵様も、領民を救いたいと思っているはずです」 公爵は振り返り、リリアを見た。その目には、わずかに驚きの色が浮かんでいた。 「……ああ、そうだな」 公爵はそう言うと、再び机に向かった。 「ならば、対策を考えよう。まずは、この手紙のことを詳しく調べる」 リリアはその言葉に、少しだけ安心した。公爵が自分の味方になってくれるかもしれない。彼女はその可能性に、わずかな希望を感じた。 リリアは公爵と共に、教会の妨害に対抗する方法を話し合った。しかし、公爵は教会の力が強いことを知っており、慎重な対応が必要だと述べた。リリアはその言葉に、自分が置かれている状況の厳しさを改めて認識した。 リリアは手紙を握りしめ、教会の妨害に立ち向かう決意を固める。