契約結婚の始まり・決戦前夜

リリアが目を覚ましてから、すでに三日が経過していた。公爵邸の寝室は朝の光に包まれ、窓の外では小鳥のさえずりが聞こえる。リリアはまだ体の倦怠感を感じていたが、以前よりは動けるようになっていた。彼女はベッドの上で上半身を起こし、窓の外を見つめる。あの日、クラウディアの嘲笑が頭に響いたが、今はもう聞こえない。あれは記憶の中のものだ。リリアは深く息を吸い込み、自分が生きていることを実感した。 リリアはベッドのそばに置かれた古い文献を手に取った。公爵アルフレッドの呪いを解く手がかりを探すためだ。ページをめくると、呪いの起源についての記述がある。それはアッシュフォード家の血筋にまつわるもので、代々の当主が同じ呪いに苦しめられてきたと書かれている。リリアはその記述を読み進めるうちに、あることに気づく。呪いを解くには、聖女の力と公爵の血を混ぜ合わせる必要があるらしい。しかし、その方法は危険を伴い、失敗すれば公爵の命を落とす可能性もある。リリアは文献を閉じ、考え込んだ。 その時、部屋のドアがノックされ、侍女が入ってきた。 「リリア様、お目覚めですか。公爵様がお呼びです」 リリアは侍女に案内され、公爵の書斎へ向かった。アルフレッドは机に向かって書類を読んでいたが、リリアが入ってくると顔を上げた。 「体調はどうだ？」 「だいぶ良くなりました。ありがとうございます」 リリアは礼を言い、アルフレッドの顔を見た。彼の顔色はやはり優れず、腕の紋様はさらに濃くなっている。リリアは胸が痛んだが、気づかないふりをした。 「実は、王都から知らせが届いた」 アルフレッドは一通の手紙をリリアに差し出した。リリアが受け取って読むと、そこにはクラウディアが王都で新たな動きを見せているという内容が書かれていた。彼女は教会の権力を利用して、リリアを再び追放しようとしているらしい。 「クラウディアは、まだ諦めていないのですね」 「ああ。だが、我々も黙って見ているわけにはいかない」 アルフレッドは立ち上がり、窓の外を見つめた。 「君の力が必要だ。だが、無理はさせたくない」 リリアは首を振った。 「いいえ、私も戦います。あなたのために」 彼女の目は決意に満ちていた。アルフレッドはその姿を見て、微かに微笑んだ。 リリアはアルフレッドの自己犠牲を思い出し、感謝の気持ちで胸がいっぱいになった。彼は自分の血を分け与え、呪いを進行させてまで彼女を救ったのだ。リリアは彼の手を握り、強く握り返した。 「公爵様、あなたが私を救ってくださったから、私は今ここにいます。だから、今度は私があなたを救います」 アルフレッドはリリアの手を握り返し、優しい目で彼女を見つめた。 「ああ、信じている」 二人は互いの目を見つめ合い、固い絆で結ばれたことを感じた。リリアは彼の呪いを解くために、文献を調べることを決意する。そして、クラウディアとの対決に備えるため、体力の回復に努めることにした。 「王都へ向かう準備をしましょう」 リリアはアルフレッドに言った。アルフレッドは頷き、彼女の決意を尊重した。 「ああ、だが、君の体調が万全になるまで待つ。それまでに、我々も準備を進めておく」 リリアは感謝し、部屋に戻って文献を読み続けた。彼女は呪いを解く方法を必ず見つけると心に誓った。 数日後、リリアは体力を回復し、アルフレッドと共に王都へ向かう準備を整えた。馬車に乗り込むと、窓の外に目をやる。 リリアと公爵が旅支度を整え、馬車に乗り込む。その時、窓の外にクラウディアの影が一瞬見えたような気がする。