契約結婚の始まり・逆転

訓練場での特訓を終えた夜、リリアは自室で古い文献を広げていた。昼間、アルフレッドの呪いと自分の力が共鳴した感覚が忘れられない。彼女はその手がかりを頼りに、公爵邸の書庫から持ち出した文献を解読し始めた。ページをめくるたびに、古代の儀式に関する記述が目に入る。リリアはある記述に目を留めた。それは、教会がかつて公爵家に対して行ったという「浄化の儀式」の記録だった。 リリアは文献を手に、アルフレッドの執務室を訪れた。彼は書類に目を通していたが、彼女の真剣な表情を見て手を止めた。 「公爵様、お時間よろしいでしょうか」 「ああ、どうした」 リリアは文献を机の上に広げ、解読結果を説明し始めた。 「この文献によると、公爵家の呪いは、教会がかつて行った『浄化の儀式』に由来するようです。儀式の失敗が呪いを生んだと記されています」 アルフレッドは眉をひそめ、文献を手に取った。しかし、彼はすぐにそれを置き、強い口調で言った。 「そんなはずはない。教会は我々を守るために尽力してきた。君の解釈が間違っているのではないか」 「しかし、この記述は明確です。儀式の際に、公爵家の血筋に呪いが刻まれたとあります」 「それは……ありえない。私はこれまで教会を信じてきた。君の言うことを鵜呑みにするわけにはいかない」 アルフレッドの声は次第に大きくなり、顔には怒りと動揺が混ざっていた。リリアは彼の反応に驚きつつも、決して引き下がらなかった。 「公爵様、私はあなたを救いたいのです。この呪いの起源を突き止めれば、解く手がかりが見つかるかもしれません」 「もういい！ 君には感謝しているが、教会を疑うような話は聞きたくない」 アルフレッドは立ち上がり、窓の外を向いた。彼の肩は震えていた。リリアは彼の苦しみを感じ取り、そっと近づいた。 「公爵様、私はあなたの味方です。どうか、私を信じてください」 その言葉に、アルフレッドは振り返り、リリアを鋭く見つめた。 「信じろと言うのか？ 私がこれまで築いてきた信頼を、君の一方的な解釈で覆せと？」 「いいえ、そうではありません。ただ、真実を知りたいだけです。あなたの苦しみを取り除きたいのです」 リリアの目は真剣だった。アルフレッドはしばらく沈黙し、やがて重いため息をついた。 「……すまない。取り乱した」 彼は再び椅子に座り、疲れた表情を見せた。リリアは彼の前に跪き、手を取った。 「公爵様、私はあなたのために尽くします。たとえ教会が敵に回っても」 アルフレッドはリリアの手を見つめ、その誠実さに心を動かされたようだった。しかし、彼の表情はまだ曇っていた。 リリアはアルフレッドの手を握りながら、彼の苦しみを理解しようと努めた。彼は長い沈黙の後、低い声で語り始めた。 「……実は、私の血筋には代々呪いが受け継がれている。それは、私の曽祖父の代から始まったと言われている」 リリアは驚きつつも、彼の言葉を静かに聞いた。 「私は幼い頃から、この呪いの重さを背負ってきた。領民を守るために、必死に隠してきたんだ」 「なぜ、今まで話してくれなかったのですか？」 「……君に知られたら、離れていくと思ったからだ。この呪いを知った者は、皆、私から距離を置いた」 アルフレッドの声には、深い孤独が滲んでいた。リリアは彼の手を強く握り返した。 「私は離れません。あなたの呪いも、秘密も、すべて受け止めます」 「リリア……」 「私はあなたの妻です。あなたの苦しみを分かち合いたい」 アルフレッドはリリアをじっと見つめ、その目に涙が浮かんでいた。彼はゆっくりと口を開いた。 「ありがとう。君に出会えて、私は救われた気がする」 リリアは微笑み、彼の頬に手を添えた。 「私もです。公爵様に出会えて、私は初めて自分の居場所を見つけました」 二人はしばらく見つめ合い、その間に強い信頼が築かれた。リリアは決意を新たにした。 「公爵様、教会の陰謀を暴くため、私に協力させてください。必ず、呪いを解く方法を見つけましょう」 アルフレッドはうなずき、彼女の手を握り返した。 「ああ、共に戦おう」 その時、アルフレッドの顔に再び苦しげな表情が浮かんだ。リリアは彼の腕に黒い紋様が浮かんでいるのを見た。 リリアは紋様を見て、呪いがさらに進行していることを悟った。彼女はアルフレッドの苦しみを目の当たりにし、彼の秘密を共有する決意を固めた。 アルフレッドは苦しみながら、呪いが自分の血筋に起因するという秘密をリリアに語る。