ダンジョン攻略と陰謀・代償

目を覚ますと、見慣れた天井があった。廃教会の一室だ。リョウタはゆっくりと体を起こし、自分の状態を確かめる。全身に倦怠感が残っているが、意識ははっきりしていた。 「気がつきましたか」 隣で看病していたエリナが、ほっとしたように微笑んだ。彼女の手には、湯気の立つハーブティーが握られている。 「エリナさん……すみません、また倒れてしまって」 リョウタは申し訳なさそうに頭を下げた。エリナは首を振り、ティーカップを差し出す。 「無理をなさらないでください。あなたはダンジョンコアを安定させ、ガルドの陰謀を暴いたんです。十分すぎるほどです」 リョウタはカップを受け取り、一口含んだ。温かい液体が体に染み渡る。 「それで、ガルドはどうなりましたか？」 「行方不明です。あの後、姿を消したとか。でも、街では噂になっています」 エリナは少し言いにくそうに続けた。 「ガルドが、ダンジョン最深部の封印を解こうとしているらしい、と」 リョウタは眉をひそめた。最深部の封印。それは、かつて両親が命を落とした事故の原因とも言われる場所だ。 リョウタはベッドから立ち上がり、壁に掛けてある地図を広げた。ダンジョンの中層と深層の境界線が赤いインクで記されている。 「最深部の封印……ガルドは何を狙っているんだ？」 「わかりません。ですが、もし彼が封印を解けば、ダンジョン全体が危険にさらされるかもしれません」 エリナは設計図の束を取り出し、机の上に並べた。中層の構造が詳細に描かれている。 「まずは中層の攻略を再開しましょう。MPの回復も兼ねて、無理のない範囲で進めます」 リョウタはうなずき、地図を指でなぞった。 「そうしよう。中層には強力なモンスターがいる。装備を整えないと」 彼は廃材置き場に向かい、使えそうな金属片や革を探し始めた。エリナも手伝い、必要な素材をリストアップする。 「この革は軽くて丈夫ですね。防具に使えそうです」 「ああ、でもMPの消費が心配だ。一度に大量に生成すると、また倒れてしまう」 リョウタは慎重に、小さな防具から生成を始めた。手のひらに魔力を集め、廃材を変質させていく。だが、数分もしないうちに、彼の額には汗がにじみ、息が荒くなった。 「くっ……まだ本調子じゃないか」 「リョウタさん、無理をしないでください！」 エリナが心配そうに声をかけるが、リョウタは手を止めなかった。彼は何とか胸当てを生成し終えると、その場にへたり込んだ。 「はあ……これで少しは戦える」 「あなたは本当に頑固ですね」 エリナは苦笑しながら、タオルを差し出した。リョウタはそれを受け取り、汗を拭った。 「それにしても、ガルドの残党が中層で動いているという情報が入っています」 「何だって？」 「情報屋が言うには、彼らが何かを探しているらしい。もしかすると、封印に関係しているかもしれません」 リョウタは胸当てを手に取り、その強度を確かめた。 「ならば、早急に中層へ向かう必要がある。だが、この装備だけでは不安だ」 彼は再び廃材を見渡し、今度は腕甲の生成に挑戦した。しかし、MPが尽きかけているのか、金属が歪んでしまう。 「だめだ……まだ制御ができない」 「今日はここまでにしましょう。明日、もう一度挑戦すればいいです」 エリナは優しくリョウタの腕を引いた。リョウタは悔しそうな表情を浮かべたが、彼女の言葉に従うことにした。 その夜、二人は廃教会の一室で夕食をとった。エリナが用意したシチューは、野菜の甘みがしっかりと出ていて、リョウタの疲れた体に染み渡った。 「エリナさんは料理も上手なんですね」 「昔、母に教わりました。貴族の令嬢として、料理は必須ですから」 エリナは少し寂しそうに微笑んだ。彼女の家が没落したことを思い出したのかもしれない。リョウタは何と言っていいかわからず、黙ってシチューを口に運んだ。 「リョウタさん」 エリナが真剣な表情で彼を見つめた。 「あなたがいてくれるから、私も頑張れます。この街を再建するという夢を、もう一度見ることができました」 「エリナさん……」 「ありがとうございます」 エリナは深々と頭を下げた。リョウタは照れくさそうに頭をかいた。 「こちらこそ、エリナさんの設計図がなければ、コアを安定させることはできませんでした。お互い様です」 二人は顔を見合わせ、自然と笑みがこぼれた。 翌朝、リョウタは早朝から廃材置き場に立っていた。昨日の失敗を踏まえ、今度は魔力の流れを意識しながら、ゆっくりと生成を行う。 「よし……今度こそ」 彼は手のひらに集中し、廃材を腕甲へと変えていく。金属が滑らかに形を変え、やがて見事な腕甲が完成した。 「できた！」 リョウタはそれを装着し、軽く腕を動かした。動きを妨げず、しっかりと防御してくれる。 「素晴らしいです、リョウタさん！」 エリナが拍手をしながら近づいてきた。 「これで中層の攻略も安心ですね」 「ああ、でもまだ完全じゃない。もう少し装備を整えたい」 リョウタは再び廃材に目を向けた。彼は今度こそ、完全な装備を揃えるつもりだ。 その時、情報屋が息を切らして駆け込んできた。 「大変だ！中層でガルドの残党が何か探しているらしい！」 情報屋が「中層でガルドの残党が何か探している」と伝える。