追放と再出発・心の境界線

目を覚ますと、そこは見知らぬ部屋だった。埃っぽい空気と、かすかに漂う薬草の香り。リョウタは体を起こそうとして、全身に走る痛みに顔をしかめた。 「無理をしないでください」 聞き覚えのある声に視線を向けると、エリナが心配そうに覗き込んでいた。彼女の手には濡れた布があり、どうやらリョウタの額を冷やしていたらしい。 「ここは……？」 「廃教会の地下です。あなたが倒れた後、ここに運び込みました。魔物の襲撃は、なんとか食い止められましたが……」 エリナは言葉を濁し、視線を落とした。リョウタは昨夜の記憶をたどる。北門を破られた魔物の群れ、必死に戦ったこと、そしてガルドが現れた瞬間。 「ガルドが……何か言っていたな」 リョウタが尋ねると、エリナは唇を噛みしめた。 「……ええ。彼は広場で、あなたが魔物を呼び寄せたと宣言しました。今、街は大混乱です。あなたを信じる者もいれば、ガルドの言葉を信じる者もいる」 リョウタは拳を握りしめた。冤罪。ガルドの陰謀。彼がなぜそんなことをするのか、リョウタには心当たりがあった。ダンジョン都市の衰退を隠蔽し、私腹を肥やしているガルドにとって、リョウタの存在は邪魔なのだ。 「……俺が行く」 リョウタは立ち上がろうとしたが、足元がふらついた。エリナが慌てて支える。 「まだ体が回復していません！ それに、今ギルドに行けば、捕まってしまうかもしれません」 「だからこそだ。このまま黙っていれば、余計に疑われる。自分の口で説明する」 リョウタの目は真剣だった。エリナはその決意を感じ取り、ため息をついた。 「……わかりました。ですが、一人で行かせるわけにはいきません。私も同行します」 「エリナさんまで危険を冒す必要はない」 「あなたを守るためです。それに、私も黙って見ているわけにはいきません」 エリナは強い意志を宿した目でリョウタを見つめた。リョウタはしばらく彼女を見つめ返した後、小さく頷いた。 「……わかった。だが、何かあればすぐに逃げろ」 「ええ、約束します」 二人は廃教会を出て、ギルド本部へと向かった。 ギルド本部は、朝から多くの冒険者や住民でごった返していた。リョウタが姿を現すと、周囲の視線が一斉に注がれる。好奇、疑惑、敵意。様々な感情が入り混じった視線だった。 「おい、あの男が噂の……」 「魔物を呼び寄せたっていうのか？」 「でも、俺はあの人が魔物と戦っているのを見たぞ」 ざわめきが広がる中、リョウタはまっすぐにギルドの受付へと向かった。エリナはその後ろを固い表情でついてくる。 「ギルド長に会わせてくれ」 リョウタが受付嬢に告げると、彼女は気まずそうに目をそらした。 「申し訳ありませんが、ギルド長はお忙しいようで……」 「ならば、ここで待つ。いつでもいい」 リョウタが一歩も引かない構えを見せると、受付嬢は困ったように奥へ引っ込んでいった。しばらくして、重厚な扉が開き、ガルドが姿を現した。 「おや、リョウタ君。無事だったか。心配していたんだよ」 ガルドはにこやかな笑みを浮かべているが、その目は笑っていなかった。リョウタは警戒を緩めずに切り出した。 「ガルドさん、昨夜の件について話をさせてください。俺は魔物を呼び寄せてなんかいない」 「ほう？ では、なぜあの時間に北門の近くにいたのかな？」 「それは、エリナさんとダンジョンの調査をしていたからだ」 リョウタが説明を試みるが、ガルドは首を振った。 「調査？ 夜中に？ それは怪しいな。しかも、君のスキルで作ったという盾が、現場に残されていたそうだ。魔物を誘き寄せるための罠だったのではないか？」 ガルドが手を挙げると、係員がリョウタの即席の盾を持ってきた。確かに、それはリョウタが作ったものだった。 「これは魔物と戦うために作ったものです！」 「証拠は？ 君の言葉だけでは信じられないな」 ガルドは勝ち誇ったように笑った。周囲の冒険者たちも、リョウタに疑いの目を向け始める。 「君には、しばらく謹慎してもらう。場合によっては、冒険者資格の剥奪も検討しなければならないな」 「そんな！」 リョウタが抗議しようとしたその時、エリナが一歩前に出た。 「お待ちください、ギルド長」 「エリナ嬢？ 何か？」 「私は昨夜、リョウタさんが魔物と戦っているのをこの目で見ました。彼は住民を守るために、廃材を武器に変えて戦っていたのです。証人なら、私がいます」 エリナの言葉に、ガルドは眉をひそめた。 「エリナ嬢、あなたは彼と行動を共にしていた。証言の信憑性は低い」 「では、他の住民はどうですか？ 彼らもリョウタさんの活躍を見ていたはずです」 エリナは懐から数枚の紙を取り出した。そこには、住民たちの署名と証言が記されていた。 「昨夜、避難した住民たちに話を聞きました。彼らは皆、リョウタさんが魔物を食い止めてくれたと証言しています」 ガルドの顔色が変わった。彼は証言書を一瞥し、苦々しい表情を浮かべた。 「……ふん。まあ、今回は見逃してやろう。だが、まだ疑いは晴れていない。今後の行動には気をつけることだ」 ガルドはそう言い残すと、奥へと戻っていった。リョウタはほっと胸をなで下ろしたが、エリナの顔は晴れなかった。 「ありがとう、エリナさん。助かった」 「いいえ。でも、これでガルドさんが黙っているとは思えません。何か企んでいるはずです」 エリナの言葉に、リョウタは頷いた。彼も同じことを考えていた。 ギルドを出た二人は、人気のない路地へと足を進めた。リョウタはエリナに向き直り、深々と頭を下げた。 「本当にありがとう。エリナさんがいなければ、俺は今頃捕まっていたかもしれない」 「お礼を言われるようなことはしていません。リョウタさんが正しいことをしただけです」 エリナはそう言ったが、その顔には疲労の色が濃く出ていた。リョウタは彼女がどれだけの労力を費やして証言を集めたのか、想像に難くなかった。 「それにしても、よく住民たちが証言してくれたな。俺なんかのために」 「リョウタさんは、彼らを救ったんですよ。皆、感謝しています。ただ、ガルドさんの権力が怖くて、表立っては言えないだけです」 エリナの言葉に、リョウタは胸の内で怒りが沸き上がるのを感じた。ガルドの横暴が、街の人々を怯えさせている。 「……ガルドを何とかしないとな」 「ええ。でも、どうやって？ 彼はギルド長です。権力もあり、証拠も握っています」 「ダンジョンに何かあるかもしれない。あの日記に書いてあった、ダンジョンコアの修復。それに関係しているのかも」 リョウタは古い日記のことを思い出した。そこには、ダンジョンの深部に何かが隠されていると記されていた。 「深部か……危険ですが、行く価値はありそうです」 「ああ。だが、その前に、ガルドの妨害をかわさないとな」 二人はしばらく黙って歩いた。すると、エリナがふと足を止めた。 「リョウタさん、一つ聞いてもいいですか？」 「何だ？」 「なぜ、そこまでするんですか？ 追放されたのに、街のために戦う理由は？」 リョウタは一瞬驚いたが、すぐに穏やかな笑みを浮かべた。 「この街は、俺の故郷だからな。両親が死んだ時、たくさんの人に助けられた。今度は俺が助ける番だ」 エリナはその言葉を聞き、何かを感じ取ったように目を細めた。 「……そうですか。あなたは強いんですね」 「強いんじゃない。やるべきことをやってるだけだ」 リョウタはそう言って、再び歩き出した。エリナはその後ろ姿を、少しだけ長く見つめていた。 「……私も、あなたの力になれますか？」 「もちろん。エリナさんの設計の知識は、これから絶対に必要になる」 「ありがとうございます。頑張ります」 エリナの表情が、少しだけ明るくなった。二人の間に、確かな信頼が生まれつつあった。 その時、路地の影からガルドが現れた。彼は二人の前に立ちはだかり、冷たい笑みを浮かべている。 「ほう、いいところで会ったな」 ガルドはリョウタを見据え、低い声で言った。 「リョウタ君、君に一つ頼みがある」 ガルドが「次は容赦しない」と脅し、リョウタにダンジョン最深部の封印を解く鍵を要求する。