追放と契約・反撃

「試練に行くな」 レオンハルトの言葉は、刃のように鋭く、リリアーナの胸に突き刺さった。彼の瞳は真剣そのもので、そこに冗談の欠片もないことを悟る。リリアーナは反論しようと口を開きかけたが、彼の強い意志を感じ取り、言葉を飲み込んだ。 「……なぜですか」 ようやく絞り出した声は、震えていた。レオンハルトは一歩近づき、彼女の目をまっすぐに見つめる。 「危険すぎる。お前が傷つく姿を見たくない」 その言葉に、リリアーナの心臓が高鳴る。彼が自分を心配してくれている。しかし、それでも彼女の決意は揺るがなかった。 「私は、公爵様を救いたいんです」 リリアーナは強く言い返した。レオンハルトは苦しげに眉をひそめ、振り返らずに部屋を出て行った。扉が閉まる音が、重く響く。 リリアーナは深く息を吐き、拳を握りしめた。彼の反対を押し切ってでも、試練に挑むつもりだ。彼を守るためには、聖女の力が必要なのだ。 「決めたわ」 彼女は小さく呟き、机の引き出しから地図を取り出した。旧市街の情報屋から手に入れた、試練の場所への地図だ。 翌日、リリアーナは公爵邸を抜け出し、旧市街へと向かった。情報屋から受け取った護符と地図を確認しながら、路地を進む。彼女の目的は、試練に必要なアイテムを集めること。そして、レオンハルトに内緒で準備を進めることだった。 「ここが情報屋の言っていた場所か」 古びた商店の前に立ち、リリアーナは周囲を見回した。すると、背後に気配を感じ、振り返る。そこには、怪しげな男が立っていた。 「お前が元聖女か」 男は低い声で言い放った。リリアーナは警戒し、護符を握りしめる。 「誰ですか」 「セシリア様の命で、お前に死んでもらう」 男は懐から短剣を取り出し、リリアーナに襲いかかった。リリアーナは間一髪で身をかわし、路地へと走り出す。 「くっ、スパイがいたのか」 彼女は走りながら、護符に魔力を込めた。護符が光を放ち、周囲に障壁を張る。男は障壁に阻まれ、一瞬動きを止めた。 「そんなもの、すぐに壊してやる」 男は障壁を打ち破り、再び迫る。リリアーナは必死に逃げながら、次の手を考える。このままでは、追いつかれてしまう。 「くっ、どうすれば……」 彼女は角を曲がり、物陰に身を隠した。息を潜め、男の足音が遠ざかるのを待つ。しかし、男は立ち止まり、周囲を見渡している。 「どこへ行った」 男の声が近づいてくる。リリアーナは心臓の鼓動が速くなるのを感じた。このままでは見つかってしまう。 彼女は護符を握りしめ、別の路地へと走り出した。男が追いかけてくる。リリアーナは市場の人混みに紛れ込んだ。人々の間を縫うように走り、男を撒こうとする。 「くそ、どこだ」 男は人混みに阻まれ、リリアーナを見失ったようだ。リリアーナはさらに奥へと進み、小さな路地に入った。そこで息を整え、後ろを確認する。男の姿はない。 「はぁ……なんとか撒けた」 リリアーナはほっと息をついた。しかし、まだ油断はできない。彼女は地図を確認し、試練の場所への道を急いだ。 リリアーナは無事に試練の準備を整え、公爵邸へと戻ってきた。部屋に戻ると、机の上に置かれた護符と地図を見つめ、深く息を吐いた。 「レオンハルト様に内緒で進めるのは、心苦しいけど……」 彼女は呟き、罪悪感に胸が締め付けられる。彼は自分の安全を第一に考えてくれている。それなのに、自分は彼を裏切るようなことをしている。 「でも、彼を守るためには、必要なこと」 リリアーナは自分に言い聞かせた。彼の呪いを解くためには、聖女の力が必要だ。そして、その力を取り戻すためには、試練を乗り越えなければならない。 「彼に迷惑をかけたくない」 彼女はベッドに腰を下ろし、レオンハルトの顔を思い浮かべた。いつも冷たい態度を取るけれど、本当は優しい人だ。彼のためなら、どんな危険も冒す価値がある。 「大丈夫、私はやれる」 リリアーナは決意を新たにし、明日の準備を始めた。試練の場所への道順を確認し、必要なものをバッグに詰める。 「これで準備は整った」 彼女は満足そうに頷いた。しかし、その時、部屋の扉がノックされた。 「リリアーナ、いるか」 レオンハルトの声だ。リリアーナは慌ててバッグを隠し、扉を開けた。 「はい、公爵様。どうされましたか」 レオンハルトは部屋に入り、リリアーナを見つめた。その目は、何かを探るように鋭い。 「お前、何か隠しているな」 リリアーナは心臓が止まる思いがした。まさか、計画がバレたのか。 レオンハルトはリリアーナの動揺を見逃さず、さらに問い詰める。彼女は誤魔化そうとするが、彼の鋭い視線に圧倒される。 出発前夜、レオンハルトがリリアーナの計画に気づき、彼女の部屋を訪れる。