追放と契約・最初の手がかり

リリアーナは、書庫で見つけた先代公爵の日記を手に、レオンハルトの執務室へ向かった。昨夜の感謝の言葉が、まだ胸に残っている。彼は冷たい態度を取りながらも、確かに一歩踏み出してくれた。その想いに応えたいと思った。 執務室の扉をノックすると、すぐに「入れ」と短い返事が返ってきた。中に入ると、レオンハルトは窓辺に立ち、外を見つめていた。彼の背中は、どこか孤独で、リリアーナは声をかけるのをためらった。 「公爵様、お時間よろしいでしょうか」 レオンハルトが振り返る。その瞳は、いつものように冷たかったが、わずかに興味の色が浮かんでいた。 「何か見つけたのか」 リリアーナは、日記を机の上に置いた。 「はい。先代公爵の日記に、禁忌の儀式の詳細が記されていました。ただ、重要な部分が切り取られていて……」 レオンハルトは、日記を手に取り、ページをめくった。その表情は、次第に険しくなっていく。 「……これは、父の筆跡だ。確かに、儀式のことが書かれている」 彼は、しばらく黙って読み進めていたが、やがて日記を閉じた。 「だが、肝心の解呪の方法が欠けている。これでは、何の手がかりにもならない」 リリアーナは、首を振った。 「いいえ、手がかりはあります。この日記には、儀式が行われた場所が記されています。そこに行けば、何か見つかるかもしれません」 レオンハルトは、鋭い目でリリアーナを見た。 「……場所だと？ どこだ」 「公爵邸の地下、かつての祈祷堂です」 その言葉に、レオンハルトの表情が一瞬揺らいだ。 「地下の祈祷堂だと？ あそこは、もう何年も封鎖されている。父が亡くなってから、誰も立ち入っていない」 レオンハルトは、日記を机に置き、腕を組んだ。 「なぜ、そんな場所に儀式の痕跡が？」 「日記には、先代公爵が『あの場所で儀式を行った』と記されています。もしかすると、解呪の手がかりが残っているかもしれません」 リリアーナは、日記の該当箇所を指さした。だが、レオンハルトは、その手を払いのけるように言った。 「そんなもの、信じる価値があるのか？ 父は、禁忌の儀式に手を染めた。その結果が、この呪いだ。今さら、何を期待しろというんだ」 「ですが、公爵様の呪いを解くためには、儀式の全容を知る必要があります。切り取られた部分に、解呪の方法が記されていたかもしれません」 リリアーナは、一歩前に進んだ。 「私は、お役に立ちたいのです。あなたの呪いを、何とかしたい」 レオンハルトは、しばらくリリアーナを見つめていたが、やがて冷たい笑みを浮かべた。 「お前が？ なぜだ。お前は、ただの契約妻だ。私の呪いを解く義務も、権利もない」 「確かに、私はただの契約妻です。ですが、あなたが私を追放から救ってくれた。その恩に報いたいのです」 リリアーナの言葉に、レオンハルトは一瞬、言葉を失った。だが、すぐに表情を硬くする。 「恩だと？ 私は、お前を利用しているだけだ。聖女の力が、呪いを緩和するかもしれないと期待してな」 「それでも、私はあなたを助けたいと思っています」 リリアーナは、まっすぐにレオンハルトを見つめた。その瞳に、迷いはなかった。 「お前は、本当に……変わった女だな」 レオンハルトは、ため息をついた。 「わかった。地下の祈祷堂を調べる。ただし、私も同行する。一人で行かせるわけにはいかない」 「ありがとうございます」 リリアーナが微笑むと、レオンハルトはそっと目をそらした。 「だが、もし何も見つからなかったら、その時は……」 「見つかります。必ず」 リリアーナは、力強く言い切った。 二人は、地下へ続く階段を下りた。古い石造りの壁は、ひんやりと冷たく、足音が静かに響く。リリアーナは、ランタンを手に、慎重に足を進めた。 「本当に、ここに何かあるのか？」 レオンハルトが、後ろから低い声で尋ねた。 「日記には、確かにそう書かれていました」 リリアーナは、手にした日記を開いた。そこには、簡略化された地図が描かれていた。 「この先に、祈祷堂があるはずです」 しばらく歩くと、重厚な木の扉が現れた。鍵はかかっておらず、レオンハルトが押し開けると、きしむ音が響いた。 中は、薄暗く、ほこりが舞っていた。かつては祈りの場だったであろう空間には、祭壇が残されていたが、今は荒れ果てていた。 「何か、手がかりはないか？」 レオンハルトが、祭壇の周りを調べ始める。リリアーナも、床や壁を注意深く見て回った。 その時、リリアーナは、祭壇の裏に、古い書物が隠されているのを見つけた。 「公爵様、これを……」 リリアーナが、書物を取り出すと、レオンハルトが近づいてきた。それは、先代公爵の日記とは別の、古い革装の本だった。 「……これは、儀式の詳細を記した書物だ」 レオンハルトは、ページをめくりながら、目を見開いた。 「ここには、解呪の方法も記されている」 リリアーナは、その言葉に胸をなで下ろした。 「よかった……これで、公爵様の呪いを解けるかもしれません」 レオンハルトは、しばらく書物を見つめていたが、やがて顔を上げた。 「……リリアーナ。お前のおかげだ」 その言葉は、いつもの冷たい口調ではなく、どこか柔らかかった。リリアーナは、少し驚いたが、すぐに微笑んだ。 「いいえ、公爵様が協力してくださったからです」 レオンハルトは、小さく笑った。それは、初めて見せる、優しい笑顔だった。 「さあ、戻ろう。この書物を詳しく調べる必要がある」 二人は、書物を手に、地下を後にした。 書庫へ戻るため、二人は廊下を歩いていた。リリアーナは、手にした書物の重みを感じながら、解呪の方法を早く知りたいと思っていた。 二人が書庫を出ると、廊下の影が不自然に動き、誰かが潜んでいる気配を感じる。