契約と試練・心の境界線

馬の背で、リリアーナはエリアスの背中に寄りかかったまま、意識を手放していた。鉱山での使い魔との戦いで、彼女の聖女の力は大きく消耗していた。腕に残る噛み跡は鈍く疼き、全身が鉛のように重い。 公爵邸に戻ると、エリアスは彼女を抱き上げ、自室のベッドまで運んだ。使用人たちが慌てて湯や包帯を用意するが、エリアスは「下がれ」と一言で追い払った。 「リリアーナ、聞こえるか」 彼の低い声が耳元で響く。リリアーナはまぶたを開けようとしたが、力が入らない。 「無理をしなくていい。お前は休め」 エリアスの手が、彼女の額に触れた。その手は冷たく、しかし確かな温もりがあった。リリアーナはその温もりに安堵し、再び闇に落ちていった。 目が覚めたとき、部屋は静かだった。窓の外は暗く、月明かりがカーテンの隙間から差し込んでいる。リリアーナは体を起こそうとして、腕の痛みに顔をしかめた。包帯が巻かれた腕は、まだじんじんと痛む。 「目が覚めたか」 声のする方を見ると、エリアスが窓辺の椅子に座っていた。彼は書類を手にしていたが、リリアーナが目を覚ましたのを見て、それを置いた。 「公爵閣下…。私、どれほど眠っていたのでしょう」 「半日ほどだ。まだ夜明け前だ」 エリアスは立ち上がり、ベッドに近づいた。その表情はいつものように無表情だったが、目元には疲労の色が見えた。 「無理を言うな。お前はまだ休んでいろ」 リリアーナはベッドに横たわったまま、エリアスを見上げた。彼は一晩中、ここにいたのだろうか。その事実が、胸に温かいものを広げる。 しかし、同時に罪悪感も湧き上がる。自分のせいで、公爵に負担をかけている。 「公爵閣下、お気遣いありがとうございます。ですが、私は…」 リリアーナは言葉を切った。言いたいことが言えない。 エリアスは彼女の言葉を待つように、黙って立っていた。 リリアーナは意を決して、口を開いた。 「公爵閣下。私では、もう役に立てないかもしれません」 エリアスの眉がわずかに動いた。 「どういう意味だ」 「今回の使い魔の件で、よく分かりました。私の力は、あのような相手には通用しません。それに、力を使うたびに消耗が激しくなっています。このままでは、公爵閣下の足手まといになるだけです」 リリアーナは自分の言葉に、胸が締め付けられる思いだった。しかし、これが正直な気持ちだった。 「だから、契約の解消を…」 「断る」 エリアスの声は、冷たく、しかし明確だった。リリアーナは驚いて彼を見つめた。 「ですが、公爵閣下…」 「お前は、自分が何を言っているのか分かっているのか？」 エリアスはベッドの縁に腰を下ろし、リリアーナの目をまっすぐに見た。 「お前は、鉱山で鉱夫たちを救った。あの時、お前が聖水を使わなければ、彼らは死んでいたかもしれない。お前の力は、確かに役に立っている」 「でも、私は…」 「お前は、自分の力を過小評価している」 エリアスの言葉に、リリアーナは唇を噛んだ。彼の言うことは、もっともだった。しかし、自分の力の限界を感じているのも事実だった。 「私は、もっと強くなりたいんです。でも、どうすればいいのか分からなくて…」 リリアーナの声は震えていた。エリアスはしばらく黙っていたが、やがて口を開いた。 「お前は、もう十分強い。だが、もし強くなりたいというのなら、俺が手伝ってやる」 「え？」 「俺は、お前の力を買った。お前が弱いと思ったからではない。お前の力が必要だからだ。だから、お前が弱音を吐くのは許さない」 エリアスの言葉は厳しかったが、その目は優しかった。リリアーナはそのギャップに戸惑いながらも、心が温かくなるのを感じた。 「ですが、私は…」 「お前は、俺の妻だ」 エリアスはそう言って、リリアーナの手を握った。その手は大きく、温かかった。 「契約だからといって、お前を道具として扱うつもりはない。お前は、俺の領地に必要な存在だ。そして、俺にとっても…」 エリアスは言葉を切った。何かを言いかけて、やめたようだった。 リリアーナはその言葉の続きが気になったが、無理に聞き出すことはできなかった。ただ、彼の手の温もりが、心に染みた。 「もう、契約の解消を申し出るな。お前はここにいていいんだ」 エリアスの言葉に、リリアーナは涙が溢れそうになった。彼に必要とされている。そのことが、何よりも嬉しかった。 「はい…」 リリアーナは小さくうなずいた。エリアスは彼女の手を離し、立ち上がった。 「ゆっくり休め。明日から、また仕事がある」 エリアスが部屋を出て行こうとしたとき、リリアーナは彼の背中に声をかけた。 「公爵閣下」 エリアスが振り返る。 「ありがとうございます」 リリアーナの言葉に、エリアスはわずかに口元を緩めた。それは、彼の表情としては珍しいものだった。 「…ああ」 エリアスはそう言って、部屋を出て行った。リリアーナは一人残され、彼の言葉を反芻した。 「お前は、俺の妻だ」 その言葉が、心に深く刻まれた。 翌朝、リリアーナは目を覚ますと、体が少し軽くなっているのを感じた。腕の痛みも和らいでいる。彼女はベッドを起き上がり、窓の外を見た。朝日が差し込み、庭の花々が輝いている。 「今日から、また頑張ろう」 リリアーナはそうつぶやき、身支度を整えた。部屋を出ると、廊下でエリアスと出会った。 「おはようございます、公爵閣下」 「ああ、おはよう。体調はどうだ？」 「おかげさまで、だいぶ良くなりました」 エリアスはリリアーナの顔をじっと見つめ、安心したようにうなずいた。 「そうか。今日は無理をするなよ」 「はい」 二人は並んで歩き出した。リリアーナは、エリアスの隣にいることが自然に感じられた。昨日の出来事が、二人の距離を縮めたのかもしれない。 朝食の席で、エリアスはリリアーナに話しかけた。 「今日の予定だが、午前中は領地の視察に行く。お前も来るか？」 「はい、ぜひ」 リリアーナは即答した。自分の力が役立つなら、使いたい。 「ただし、無理はするなよ」 「分かっています」 エリアスはリリアーナの言葉に、わずかに微笑んだ。その表情に、リリアーナは心臓が高鳴るのを感じた。 視察の馬車の中で、リリアーナはエリアスに尋ねた。 「公爵閣下は、なぜ私を買ったのですか？」 エリアスは窓の外を見ていたが、ゆっくりとリリアーナに向き直った。 「お前の力が必要だったからだ」 「それだけですか？」 「…それだけだ」 エリアスの答えは簡潔だったが、リリアーナはその言葉の裏に何かを感じた。彼は何かを隠している。しかし、無理に聞き出すことはできなかった。 「私は、公爵閣下のお役に立ちたいです」 リリアーナはそう言った。エリアスは少し驚いたように目を見開いたが、すぐに優しい目をした。 「ああ、頼りにしている」 その言葉に、リリアーナは胸が熱くなった。彼に認められたことが、何よりもうれしかった。 視察を終えて公爵邸に戻ると、エリアスは執務室に向かった。リリアーナは自室で休んでいたが、夕方になって、エリアスが部屋を訪ねてきた。 「リリアーナ、少し話がある」 エリアスの表情は、いつもより硬かった。リリアーナは緊張して、彼を見上げた。 「何でしょうか？」 「…お前を、もう二度と危険な目に合わせたくない」 エリアスはそう言って、リリアーナを抱きしめた。突然のことに、リリアーナは体を硬くした。 「公爵閣下…？」 「お前が傷つくのを見るのは、耐えられない」 エリアスの声は、かすかに震えていた。リリアーナはその言葉に、涙が溢れそうになった。 「私もです。公爵閣下が傷つくのは、嫌です」 リリアーナはそう言って、エリアスの背中に手を回した。彼の温もりが、心に染みる。 「もう、離さない」 エリアスはリリアーナの耳元で囁いた。その言葉に、リリアーナは安心感で包まれた。 「はい」 リリアーナは小さくうなずいた。二人はしばらく、抱き合ったまま動かなかった。 エリアスの腕の中にいることが、こんなにも安心するなんて。リリアーナは彼の胸に顔を埋め、目を閉じた。 「公爵閣下…」 「エリアスでいい」 リリアーナは驚いて顔を上げた。エリアスは優しい目で彼女を見つめていた。 「エリアス…」 リリアーナがそう呼ぶと、エリアスは満足そうに微笑んだ。 「ああ」 その瞬間、リリアーナの心に、強い感情が芽生えた。この人と、ずっと一緒にいたい。 エリアスはリリアーナの髪を撫でながら、低い声で囁いた。 公爵はリリアーナを抱きしめ、「もう二度と離さない」と囁き、二人の関係が大きく進展する。