Le Bal des Humiliés

La nuit enveloppait Paris d'un manteau de velours bleu nuit, et les lumières de l'Opéra Garnier scintillaient comme des étoiles tombées sur terre. Élodie Marchand, vêtue d'une robe de soie ivoire qui semblait avoir été cousue pour elle, gravit les marches de marbre, le cœur battant à tout rompre. Ce soir, elle allait enfin rencontrer son fiancé, le Duc de Sang, Raphaël de Montmorency. Depuis son enfance à l'orphelinat Saint-Vincent, elle avait rêvé de ce moment. Elle tenait fermement le médaillon que sa mère lui avait laissé, comme un talisman. Autour d'elle, les invités masqués chuchotaient, leurs regards se posant sur elle avec une curiosité mêlée de mépris. Mais Élodie releva le menton. Elle n'était plus une orpheline effacée ; elle était la future duchesse. La salle de bal était un tourbillon de satin et de plumes, de rires cristallins et de regards perçants. Élodie cherchait Raphaël parmi les masques, mais une femme vêtue de pourpre et d'or l'intercepta. Isabeau de la Croix, la vampire ancienne, la toisa avec un sourire venimeux. « La petite orpheline ? Vous êtes encore plus déplacée que je ne le pensais. » Élodie serra les poings, mais garda son calme. « Je suis ici pour mon fiancé. » Isabeau ricana. « Votre fiancé ? Vous croyez vraiment qu'un duc de sang pur s'abaisserait à épouser une humaine ? » Soudain, la musique cessa. Raphaël monta sur scène, sa cape noire balayant le sol. Son regard, aussi froid que l'hiver, balaya la foule et s'arrêta sur Élodie. « Élodie Marchand, » annonça-t-il, sa voix résonnant sous la coupole. « Je vous déclare indigne de porter mon nom. Notre union est rompue. » Un murmure choqué parcourut l'assemblée. Des rires étouffés fusèrent. Élodie sentit le sol se dérober sous ses pieds, mais elle refusa de pleurer. Elle planta ses yeux dans ceux de Raphaël, y cherchant une once de regret, mais n'y trouva que du marbre. « Vous le regretterez, » dit-elle d'une voix ferme, avant de tourner les talons et de traverser la foule qui s'écartait sur son passage. Isabeau la regarda partir avec une satisfaction mal dissimulée. Dehors, l'air nocturne la saisit, mais il ne pouvait rien contre la brûlure dans sa poitrine. Elle avait été humiliée, rejetée, mais elle n'était pas brisée. Elle se souvint des années passées à l'orphelinat, des moqueries, des coups, et de sa promesse de ne jamais se laisser abattre. Elle était plus forte que cela. Alors qu'elle descendait les marches, un vieux serviteur, un vampire au visage ridé, s'approcha d'elle et lui glissa discrètement un morceau de papier dans la main. « Pour votre sécurité, mademoiselle. Allez-y. » Sans un mot, il disparut dans l'ombre. Élodie regarda le papier : une adresse, rue du Faubourg Saint-Honoré. Elle le serra dans son poing. Raphaël l'avait rejetée, mais elle n'était pas seule. Elle avait des alliés, même secrets. Et elle avait une vengeance à accomplir. Elle s'engagea dans la rue déserte, le papier froissé dans sa poche. Derrière elle, des pas feutrés sur le pavé. Une silhouette se détacha de l'ombre, la suivant avec une précision inquiétante. Dans la rue, elle est suivie par une silhouette menaçante qui l'appelle par son nom.