Chương 1: Lời đề nghị kỳ lạ

Tiếng chuông điện thoại reo lên giữa căn phòng bệnh viện trắng toát. Minh Anh giật mình bắt máy, giọng bác sĩ vang lên đều đều nhưng khiến tim cô như ngừng đập: "Chị Minh Anh, mẹ chị cần phẫu thuật gấp. Chi phí dự kiến khoảng 2 tỷ đồng." Cô đứng hình, điện thoại trượt khỏi tay. Hai tỷ đồng – một con số xa vời với cô sinh viên năm cuối đang chật vật kiếm tiền trang trải viện phí cho mẹ. Nhìn mẹ nằm trên giường bệnh, gương mặt hốc hác vì bệnh tật, Minh Anh cảm thấy bất lực đến cùng cực. Cô ôm mặt, nước mắt lặng lẽ chảy dài. Bỗng một giọng nói trầm ấm vang lên sau lưng: "Tôi có thể giúp em." Cô quay lại, thấy một người đàn ông lịch lãm, ánh mắt sắc bén, đang đứng đó. Người đàn ông tự giới thiệu là luật sư của Tập đoàn Hoàng Gia. Anh ta đưa ra một tấm danh thiếp và nói: "Chủ tịch của chúng tôi, ông Hoàng Phong, muốn kết hôn với em. Đổi lại, ông ấy sẽ chi trả toàn bộ chi phí phẫu thuật cho mẹ em." Minh Anh sững sờ, tưởng mình nghe nhầm. Cô lắc đầu: "Anh đùa à? Tôi chưa từng gặp ông ấy." Luật sư mỉm cười: "Ông ấy có lý do riêng. Em chỉ cần đồng ý, mọi thủ tục sẽ được lo liệu." Minh Anh do dự, nhưng nhìn mẹ đang hấp hối, cô biết mình không có nhiều lựa chọn. Cô cắn môi: "Tôi cần gặp ông ấy." Luật sư gật đầu, đưa cô đến trụ sở tập đoàn Hoàng Gia – một tòa nhà chọc trời giữa lòng thành phố. Trong phòng làm việc rộng lớn, Hoàng Phong ngồi sau bàn làm việc, ánh mắt lạnh lùng nhìn cô. Anh đẩy một tập tài liệu về phía cô: "Đây là hợp đồng hôn nhân một năm. Em sẽ sống trong biệt thự của tôi, đóng vai vợ tôi trước công chúng. Đổi lại, tôi trả 2 tỷ đồng cho việc phẫu thuật của mẹ em." Minh Anh cầm hợp đồng, đọc lướt qua những điều khoản khắt khe: không được tiết lộ bản chất hợp đồng, phải tham gia các sự kiện gia đình, không được làm xấu mặt tập đoàn. Cô nhíu mày: "Tôi sẽ mất tự do hoàn toàn?" Hoàng Phong nhếch môi: "Em có thể từ chối. Nhưng mẹ em thì không thể chờ." Minh Anh siết chặt tờ giấy, lòng quặn đau. Cô biết đây là cơ hội duy nhất để cứu mẹ, nhưng cái giá phải trả là cả cuộc đời mình. Minh Anh nhìn sâu vào mắt Hoàng Phong, tìm kiếm một chút ấm áp nhưng chỉ thấy sự lạnh lùng. Cô chợt nhận ra người đàn ông này cũng có những nỗi niềm riêng, nhưng không thể hiện ra. Cô hít một hơi thật sâu, gật đầu: "Tôi đồng ý." Hoàng Phong gật nhẹ, không một biểu cảm: "Tốt. Ngày mai sẽ có người đến đón em. Hãy chuẩn bị." Anh đứng dậy, ra hiệu kết thúc cuộc gặp. Minh Anh rời khỏi phòng, lòng nặng trĩu. Cô tự nhủ: "Mẹ, con sẽ cứu được mẹ." Nhưng trong sâu thẳm, cô biết mình vừa bán đi tự do của bản thân. Cô bước ra khỏi tòa nhà, ánh nắng chiều chói chang khiến cô nheo mắt. Cô cố gắng trấn tĩnh, nghĩ về mẹ ở bệnh viện, về tương lai mờ mịt phía trước. Dù sao, ít nhất mẹ cô sẽ được sống. Cô siết chặt chiếc túi xách, bước nhanh về phía bến xe buýt. Khi Minh Anh vừa rời khỏi tòa nhà tập đoàn Hoàng Gia, cô có cảm giác bất an. Cô liếc nhìn quanh, nhưng không thấy gì bất thường. Cô tự trấn an mình, nghĩ rằng đó chỉ là do căng thẳng. Tuy nhiên, khi cô đi qua một góc phố, cô thoáng thấy một bóng người lấp ló sau gốc cây, dường như đang theo dõi mình. Minh Anh phát hiện có người đang theo dõi cô từ xa khi cô rời khỏi tòa nhà tập đoàn Hoàng Gia.